Стечение обстоятельств оставило «Старту» шанс попасть в «шестёрку». Для того, чтобы шансы не растаяли, надо было побеждать «Волгу».
Как это нередко случается, в ход важного матча вмешался погодный нюанс, а именно «ветер-хулиган», не слабо дувший в направлении северных ворот.
Право выбора ворот получила «Волга» и, естественно, гости предпочли играть «по ветру» второй тайм. Таким образом, «фартовые ворота» у «Старта» были отобраны. Но может быть со сменой поколений в команде и традиции меняются? Ведь в играх с «Ракетой» и «Водником» у нижегородцев, тоже были в первом тайме левые от большой трибуны ворота, однако эти матчи закончились успешно!

Пока ветер был «попутный», то есть в первом тайме, «Старту» надо было добиваться преимущества.
Постепенно «Старт» завладел игровой инициативой, и игра надолго переместилась к воротам «Волги». На 11 минуте Козин и Черепанов организовали атаку по правому флангу, в игру пришлось вступить Лебедеву. А уже через минуту «Старт» счёт открыл. Павел Гаврилов со своей половины поля исполнил длинный диагональный заброс, защитники «Волги» не уследили за Мастрюковым, и форвард «Старта» оказавшись один на один с вратарём, спокойно его переиграл – 1:0.
Когда у «Старт» получил численное преимущество в два игрока (у «Волги» были удалены Балыкин и Федосов), появился простор для комбинационных атак, и одна из них привела к успеху. На 18 минуте по правому флангу прошёл Шулаев, срезал угол, а дальше игроки «Старта» прямо перед воротами устроили перепасовку. Выглядело рискованно, ведь кто-то из соперников мог выбить мяч, но прошло – атака закончилась ударом Рычагова с близкого расстояния – 2:0. Ещё раз Шулаев и Рычагов могли стать героями эпизода на 20 минуте, когда первый удачно сыграл в отборе, но второй чуть не дотянулся до передачи.
Затем две скоростных атаки получились у Козина, вот только голами не завершились. На 23 минуте Козин принял мяч, выброшенный Тимофеевым, обыграв на фланге защитника, вошёл уже в радиус, но затем, делая очередной вираж, потерял мяч. А на 27 минуте каскадом финтов нижегородец совершенно запутал Проурзина, и либеро гостей нарушил правила в радиусе. Пенальти, который игроки «Старта» в пятый раз кряду в сезоне не реализовали. Павел Гаврилов в створ ворот не попал. Это даже не комментируется.
Между этими двумя атаками Козина дважды мог отличиться нападающий «Волги» Кулаев. Защитники «Старта» позволяли ему выйти один на один с Тимофеевым, однако в первый раз, перебрасывая мяч через вратаря, форвард перебросил и ворота, а потом, когда бил низом, отлично сыграл Тимофеев.
Давление же «Старта» закономерно привело ещё к одному голу. Проход Мастрюкова с нарушением правил прервал Грачёв, причём, как показал судья, это было уже в радиусе. Второй пенальти, на этот раз исполнять вызвался сам «пострадавший». В игре с «Динамо» забить с «точки» ему не удалось – мяч попал в каркас ворот. На этот раз Евгений колотить со всей своей немереной силы не стал, пробил низом в угол – 3:0.
На 39 минуте четверым нижегородцам противостоял один защитник Проурзин, но до логического завершения игроки «старта» довести момент не сумели и тут же получили острый ответ: Оськин убежал по правому флангу, и вновь Тимофеев спас «Старт». Как потом выяснилось, для вратаря «старта» всё это было лишь разминкой, настоящая работа для него началась после перерыва. А до перерыва «Старту» удалось провести и четвёртый гол. Поначалу казалось, что контратака, начатая после неудачно разыгранного «Волгой» углового, захлебнётся из-за неудачного паса Рычагова, но нижегородцы продолжили бороться, всё закончилось точным ударом Чекулаева – 4:0.
«Отдают матч!» - не раз приходилось слышать на трибуне. Да и сам думал, что очень уж «Волга» упираться не станет. Но ход второго тайма это опроверг. Понервничать местную публику игроки "Волги" заставили! Как знать, может вдохновил ульяновцев и пример шведской сборной, накануне выигравшей у сборной России, несмотря на 1:4 после первого тайма.
Хотя конечно, главный фактор, повернувший характер матча в нежелательную для нижегородцев сторону – ветер, который теперь уже дул в лицо, да ещё к тому же усилился.
Уже на 46 минуте после атаки левым флангом удар нанёс Макуненков – чуть неточно. Затем арбитр, удалил подряд Бедарева и Леденцова. После этого ворота «Старта» подверглись долговременной осаде. На 51 минуте после дальнего удара Тимофеев отбил мяч, а Оськин затолкал шарик в сетку. Гол арбитры фиксировать отказались, обоснованно указав на атаку вратаря. Снова мяч в воротах «Старта» оказался на 54 минуте, отправил его туда Федосов, но гол вновь не был засчитан. Но когда на 58 минуте Цыцаров после розыгрыша углового «с дальней точки» отправил мяч в сетку, отменять гол не было никаких оснований – 4:1.
Правда, едва составы выровнялись, нижегородцы забили пятый гол. Снова с пенальти, который Мастрюков исполнил как и предыдущий – 5:1. Покер, не что-нибудь! Но вскоре судья решил «для разнообразия» поставить двенадцатиметровый и в ворота «Старта». На своей половине поля Чекулаев потерял мяч, и Аншуков не придумал ничего лучшего, кроме как сбить Улазова. Подъехавший к мячу Цыцаров воспользоваться шансом не сумел: путь мячу в ворота преградил Тимофеев. Мяч отскочил вновь на клюшку Цыцарову, но Тимофеев снова среагировал на удар.  А «Старт» тем временем вновь остался вдевятером, вновь гости с разных дистанций обстреливают ворота Тимофеева. Но голкипера уверенность в себе не покидала. Федосов бьёт со штрафного? Взял. Цыцаров с радиуса? И это берётся. Парировал Тимофеев и удар Уфандеева со средней дистанции, но тут не подстраховали полевые игроки, позволившие Макарову добить мяч – 5:2. А на 72 минуте сам Тимофеев, прерывая выход Уфандеева, зацепил полузащитника «Волги». Пятый (!) пенальти в игре. Автору этих строк однажды довелось видеть шесть двенадцатиметровых за матч (такое случилось в матче США – Эстония на чемпионате мира в Архангельске в 2003 году), а вот нечто подобное в играх российского первенства – впервые. К сожалению, не располагаю информацией, насколько близко подошли к рекорду. Но – отвлёкся. На этот раз исполнял пенальти Макуненков, и шансов Тимофееву не оставил. Счёт сократился до 5:3, и стало совсем тревожно. К счастью, дальнейшего «сползания в пропасть» «Старт» себе не позволил, хотя игра до финального свистка проходила в обоюдных атаках. На 77 минуте мог отличиться Шулаев, выеденный Бедаревым на ударную позицию, но не смог переиграть Лебедева.
На 80 минуте красивым «сэйвом» блеснул Тимофеев, в красивом броске отразивший  удар Макуненкова Обычно подобное видишь в исполнении футбольных голкиперов. Снова у «Старта» нашёлся достойный ответ: на 83 минуте Мастрюков на левом фланге прошёл двух соперников, но после его передачи в центр Рычагов не смог переправить мяч в ворота. Но гол от «Старта» не ушёл: на 87 минуте Мастрюков добил мяч, отражённый Лебедевым после удара Павла Гаврилова с углового – 6:3.
В самой уже концовке игры, когда зрители требовали финального свистка, гости провели две опасные атаки, одна из которых завершилась голом: Оськин замкнул прострел с правого фланга Макуненкова.
Итак, половина задачи выполнена. Выполнить другую будет, пожалуй, не легче, но верим, что это вполне по силам команде.

© Филин
 

«Старт» (Нижний Новгород) – «Волга» (Ульяновск) – 6:4

31 января 2008 г.
Нижний Новгород, стадион «Старт», 2800 зрителей (по протоколу)
-2 градуса
Судьи – Синер, (Омск), Мухаметшин (Казань), Минаев (Санкт-Петербург)

мин.  счёт   автор гола (ассистент)
12’    1:0    Мастрюков    (П. Гаврилов)
18’    2:0    Рычагов      (Бедарев)
34’    3:0    Мастрюков,  пенальти
45’    4:0    Чекулаев
58’    4:1    Цыцаров      (Уфандеев), угловой
61’    5:1    Мастрюков,   пенальти
68’    5:2    Макаров
72’    5:3    Макуненков, пенальти
87’    6:3    Мастрюков 
90’    6:4    Оськин      (Макуненков)
Незабитые пенальти:
П. Гаврилов, 27’ (мимо)
Цыцаров, 63’ (вратарь)

Штраф:
Старт – 60 (Леденцов – 20, Бедарев, Аншуков, Тимофеев (отбывал Галяутдинов), Галяутдинов – по 10)
Волга – 60 (Балыкин, Федосов, Проурзин, Грачёв, Горчаков, Макаров – по 10)

Угловые:
Старт – 2 (2+0)
Волга – 4 (2+2)

Вратари:
Тимофеев – Лебедев